Ba con dấu và vết in của chúng mang các ký tự chữ viết sông Ấn cùng với các loài động vật: "kỳ lân" (trái), bò đực (giữa) và voi (phải); bảo tàng GuimetCon dấu "kỳ lân" với dòng chữ viết sông Ấn, và một bản in hiện đại; bảo tàng MetBộ sưu tập các con dấu và vết in của chúng; bảo tàng Anh

Đến năm 1977, có ít nhất 2,906 đồ vật được khắc với dòng chữ dễ đọc đã được tìm thấy,[20] và đến năm 1992 có tổng cộng xx. 4,000 đồ vật được khắc được tìm thấy.[8] Các ký tự sông Ấn chủ yếu được tìm thấy trên các con dấu, đồ gốm, đồng và tấm đồng, dụng cụ, và vũ khí.[21] Phần lớn các ngữ liệu văn bản bao gồm các con dấu, vết in của những con dấu đó và các dấu vẽ phun sơn khắc trên đồ gốm.[22] Các con dấu và vết in của chúng thường nhỏ về kích thước và có thể cầm được, với nhiều con dấu mỗi bên chỉ dài 2–3 cm.[23] Không có ví dụ chữ viết sông Ấn còn sót lại được tìm thấy trên vật liệu hữu cơ dễ hư hỏng như papyrus, giấy, tài liệu, lá, gỗ, hoặc vỏ cây.[21]

Thời kỳ Harappa sớm

Các ví dụ ban đầu của chữ viết sông Ấn tìm thấy trên dòng chữ khắc trên đồ gốm và vết in dấu ấn Harappa được khắc trên đất sét có từ k. 2800–2600 TCN trong thời kỳ Harappa sớm,[1] và nổi lên cùng với các đồ vật được quản lý như con dấu và khối lượng tiêu chuẩn trong giai đoạn Kot Diji của thời kì này.[24] Tuy nhiên, cuộc khai quật ở Harappa đã chứng minh sự khai thác của một số ký tự từ các dấu của đồ gốm và chữ phun sơn thuộc giai đoạn Ravi sớm hơn từ k. 3500–2800 TCN.[1][2]

Thời kỳ Harappa trung đại

Trong thời kỳ Harappa trung đại, từ k. 2600–1900 TCN, chuỗi ký tự sông Ấn thường tìm thấy trên các con dấu phẳng, hình chữ nhật cũng như được viết hoặc khắc trên vô số đồ vật khác bao gồm đồ gốm, dụng cụ, bảng, và đồ trang trí. Các ký tự được viết bằng nhiều phương pháp bao gồm chạm khắc, đục đẽo, dập nổi và sơn áp dụng cho các vật liệu đa dạng như terracotta, sa thạch, hoạt thạch, xương, vỏ, đồng, bạc, và vàng.[25] Tính đến năm 1977[cập nhật], Iravatham Mahadevan lưu ý rằng khoảng 90% con dấu chữ sống Ấn và đồ vật được khắc đã phát hiện cho đến nay được tìm thấy tại các địa điểm ở Pakistan dọc theo sông Ấn và phụ lưu của nó, như Mohenjo-daro và Harappa,[lower-alpha 2] trong khi các địa điểm khác nằm ở nơi khác chiếm 10% còn lại.[lower-alpha 3][26][27] Thông thường, động vật như bò, trâu, voi, tê giác và con "kỳ lân" huyền thoại[lower-alpha 4] kèm theo dòng chữ trên con dấu, có thể là để giúp những người mù chữ xác định nguồn gốc của một con dấu cụ thể.[29]

Thời kỳ Harappa muộn

Thời kỳ Harappa muộn, từ k. 1900–1300 TCN, theo sau thời kỳ Harappa trung đại được đô thị hóa hơn, và là một thời kỳ phân mảnh và nội địa hóa trước thời đại đồ sắt ở tiểu lục địa Ấn Độ. Các bản khắc được tìm thấy tại các địa điểm gắn liền với các giai đoạn cục bộ của thời kỳ này. Ở Harappa, việc sử dụng chữ viết này phần lớn đã bị chấm dứt khi việc sử dụng các con dấu có khắc chữ chấm dứt khoảng từ k. 1900 TCN; tuy nhiên, việc sử dụng chữ viết sông Ấn có thể đã tồn tại lâu hơn ở các khu vực khác như ở Rangpur, Gujarat, cụ thể là dưới hình thức dòng chữ phun sơn được khắc trên đồ gốm.[1] Các con dấu từ giai đoạn Jhukar của thời kỳ Harappa muộn, tập trung ở tỉnh Sindh ngày nay ở Pakistan, thiếu chữ viết sông Ấn, tuy nhiên, một số dòng chữ khắc trên mảnh sành từ giai đoạn này đã được ghi nhận.[30] Cả hai con dấu và mảnh sành mang văn bản chữ viết sông Ấn, đều có từ k. 2200–1600 TCN, đã được tìm thấy tại các địa điểm gắn liên với văn hóa Daimabad của thời kỳ Harappa muộn, tại Maharashtra ngày nay.[31]